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Femmes aux champs

Dans une civilisation agricole comme l’Égypte pharaonique, quelle place occupait la femme dans les travaux des champs ?

Parfois, la première, comme la dame Âshait[149], « celle qui possède l’abondance », prêtresse d’Hathor et « unique ornement royal ». Riche et considérée, elle assistait au défilé du bétail, assise sur un siège à pattes de lion, tout en respirant une fleur de lotus. Tendant la main droite devant elle, Âshait dominait la scène et la situation ; de grande taille par rapport aux autres personnages représentés sur les parois de sa tombe, elle était le maître du domaine agricole. Tous lui devaient obéissance, à tous elle devait le bien-être.

Derrière elle, une servante la rafraîchissait avec un éventail en forme d’aile d’oiseau ; un serviteur lui présentait un canard qu’il tenait par le cou et par les ailes, et prononçait la formule rituelle : « pour ton ka ». Bien entendu, une équipe de scribes scrupuleux et pointilleux prenait note du nombre de têtes de bétail et de la quantité de grains entreposés dans les silos.

Si une femme pouvait posséder, diriger et gérer un domaine agricole, elle était dispensée des travaux pénibles qui exigeaient une grande force physique.

Nettoyer le grain et le vanner, en revanche, sont des tâches souvent dévolues aux femmes qui manient des vans, sortes de pelles ovales. Se penchant un peu en avant, les vanneuses lèvent haut leur outil, de manière à faire tomber les grains assez loin d’elles. Dès qu’un tas est formé interviennent les tamiseuses qui éliminent les impuretés. Des balayeuses sont chargées de nettoyer l’aire et de la débarrasser de la paille. Plusieurs vannages sont nécessaires pour mener le travail à terme. Même s’il existait des corporations plus ou moins informelles de vanneuses, de tamiseuses et de balayeuses, ce type de travail ne leur était pas strictement réservé, et pouvait être confié à des hommes.

Les femmes participaient de manière modeste, mais active, aux vendanges ; on les voit cueillir des raisins, seules, ou avec l’aide de paysans[150] ; et nous savons, grâce aux scènes de banquets, que les dames appréciaient les bons vins.

Il existait une fonction de « gardienne du jardin », qui impliquait une surveillance plutôt qu’une activité de terrain ; jardiner, en effet, était considéré comme une tâche pénible, notamment en raison d’une nécessaire irrigation quotidienne et répétitive. Les jardiniers se plaignaient d’avoir le cou rompu, à force de porter des palanches à l’extrémité desquelles étaient accrochées de lourdes jarres d’eau.

Une femme, représentée dans le mastaba d’Ipi-Ankh, à Saqqara[151], est devenue célèbre. Pourtant, il ne s’agit que d’une pauvre paysanne, une glaneuse qui suit les moissonneurs maniant la faucille. Voûtée, courbée, âgée, elle tient de la main gauche un couffin à anses, dans lequel elle enfourne les épis qu’elle a le droit de ramasser. Cette glaneuse a son caractère et le fait savoir ; à la suite d'une réprimande, dont nous ignorons la teneur, elle proteste avec véhémence : « Suis-je une paresseuse, moi ? Chaque jour, c’est pourtant bien moi la première au travail ! » À bon entendeur, salut, avec les compliments d’une glaneuse qui n’avait rien à se reprocher.

Information inquiétante, en apparence : dans l’autre monde, les travaux agricoles se poursuivent. Certes, il y a les ouchebtis, « les répondants », figurines magiques qui s’activent à la place de ceux qui connaissent les formules pour les animer. Dans certains cas, les ressuscités continuent pourtant à manier la charrue, à labourer et à moissonner ; mais ils sont souriants et sereins, vêtus de robes blanches immaculées, car peine et fatigue ont disparu, pour laisser place à la seule beauté de l’acte accompli.

Ainsi, dans la petite mais superbe tombe de Sénne-djem, à Deir el-Médineh, nous voyons le mari couper des épis de blé, tandis que son épouse les ramasse et les pose dans un panier. II-Néfer, « La belle vient », est une glaneuse heureuse ; pour elle, les champs de l’éternité ont un goût de paradis.